Tatuajul are originile in Polinezia si dateaza inca din cele mai vechi timpuri.e posibil ca aceasta sa se regaseasca in cultura popoarelor migratoare inainte ca acestea sa fi ocupat insula. Este si un lucru sigur: valoarea estetica a tatuajelor ce i-a atras dintotdeauna pe polinezieni. Tatuajul era un simbol al frumusetii, o exigenta locala in special pentru barbati. Persoanele care executau tatuaje se bucurau de un mare prestigiu social. Pentru a obtine culorile necesare acestia foloseau fructe pe care le ardeau insirate pe un bat asemanator unui frigarui. Prafurile de diverse culori se diluau in apa. In solutia obtinuta se inmuiau varfuri sau instrumente de diverse forme, confectionate din os sau carapace de broasca testoasa, fixate pe un maner confectionat din lemn.
Cei care beneficiau din plin de mirajul tatuajelor erau, mai cu seama, locuitorii din Insulele Marchize. Cele mai complexe si rafinate motive erau destinate celor care aveau un rang inalt in societate. Intregul lor corp, inclusiv fata sau... limba, erau tatuate. Fata era, in general, tatuata in tente de culoare uniforma. Motivele erau grupate pe familii decorative, care sugerau cerul instelat, animale, elemente din natura sau erau combinatii de figuri lineare si geometrice. Dantura unui rechin, de pilda, era reprezentata de mici triunghiuri. Cele mai raspandite desene sugerau insa formele umane, inspirate din arta traditionala tiki.
Maestrii tatuajelor nu se hazardau sa efectueze desenele din imaginatie. Aveau la dispozitie numeroase modele pictate pe pietre netede, pe scanduri de lemn sau tulpini de bambus. Clientii isi alegeau din aceste esantioane modelele si, impreuna cu maestrii, se hotarau asupra compozitiilor. Femeile beneficiau doar de reprezentari simple, in special lineare, executate pe brate sau picioare. Razboinicii care se distingeau in lupte urmau sa poarte semne distinctive, in forma de triunghi sau in forma de tabla de sah. In unele desene realizate de calatori apar personaje cu fese integral tatuate. Probabil, prizonieri facuti in alte insule care ii slujeau pe invingatori.
Tatuajele sun practicate in special de tinerii care vor sa isi sublinieze identitatea culturala sau sunt animati de diverse alte motivatii personale. Cu ocazia diverselor sarbatori in fiecare an sunt festivaluri in care polinezienii isi etaleaza tatuajele tot mai complexe.