Tatuajele au avut scopuri diverse de la drepturi de libera trecere, marcaje ale statutului social si rang social, simbol al devotamentului spiritual si religios, decoratiuni pentru curajul dovedit, marcaje sexuale si semn al fertilitatii, dovezi ale iubirii, pedepse, ca si talismane sau amulete, pentru protectie, demarcarea sclavilor si a condamnatilor. Simbolismul si impactul pe caretatuajele il au variaza de la un loc la altul si de la o cultura la alta. Tatuajele pot exprima sentimentele pe care individul le are fata de unele persoane sau pot reprezenta o anumita persoana "idol".
In zilele noastre oamenii decid sa fie tatuati in scop cosmetic, sentimental/in memoria celor dragi, religios, si in scopuri "magice". Tatuarea mai poate fi efectuata si pentru a exprima aparteneta la un anume grup, inclusiv grupuri criminale sau anumite etnii.In Laos, Cambogia si Tailanda tatuajul yastra este practicat pentru a proteja individul de rau si pentru ai spori norocul. Unele triburi din Filipine considera ca tatuajele au calitati magice, si ii ajuta sa isi apere sufletele. Majoritatea tatuajelor din Filipine sunt facute pentru a exprima rangul si apartenenta sociala a individului.
Unele persoane au fost de asemenea tatuate fortat din unele motive sau pentru unele scopuri. Un exemplu foarte cunoscut este marcajul prizonierilor din lagarele de concentrare nazista din timpul holocaustului.Cu toate acestea, tatuajele pot fi legate de identificarea oamenilor intr-o maniera mai pozitiva. De exemplu in perioada primara de contact dintre triburile Maori si europeni, sefii triburilor Maori isi desenau tatuajele lor faciale mako pe hartie in loc de semnatura. Tatuajele sunt utilizate si de medicii legisti pentru a identifica persoanele arse, mutilate sau in stadiu avansat de degradare.Pigmentii tatuajelor sunt atat de bine impregnati in piele incat nici arsurile grave nu le afecteaza prea mult. Timp de multe secole, cei care calatoreau pe mare detineau tatuaje pentru identificare ain caz de inec. Asfel persoanele decedate in acest fel puteau fi retuate familiilor pentru ceremoniile de inmormantare. Drept urmare a utilizarii lor pe scara mare, cei care practica arta tatuajelor vor fi regasiti ca si activanti in multe locuri.
Tatuajele sunt de asemenea aplicate animalelor, desi sunt foarte rare cele in scop decorativ. Animalele de casa, caii de rasa, vitele...sunt uneori tatuate cu numere de identificare si alte asemenea marcaje. Animalele de casa, pisicile si cainii sunt destatuate cu numere de identificare de obicei in lobul urechii, tatuaj ce ajuta stapanii sa identifice animalele in caz de disparitie. De asemenea, animalele mai sunt tatuate pentru a preveni arsurile solare, pe nas de exemplu. Asemenea tatuaje sunt de cele mai multe ori efectuate de catre doctorii veterinari iar animalele sunt anesteziate in timpul operatiunii.
Cand tatuajele sunt utilizate in scopuri cosmetice, acestea folosesc in general ca si machiaje permanente sau ascunderea unor defectiuni ale pielii. Machiajul permanent prin tatuare se foloseste pentru conturarea sprancenelor, buzelor si a ochilor, in special cu culori natural identice avand in vedere ca machiajul are ca scop finisarea unui machiaj obisnuit.